Libérés sous pression résiduelle non négligeable au moment de l'ouverture des soupapes d'échappement, traversent éventuellement la turbine d'un turbocompresseur, et vont se détendre ou achever leur détente dans un pot d'échappement , capacité cloisonnée servant d'amortisseur sonore, avant d'être rejetés à l'arrière du véhicule.

Ils contiennent divers produits polluants : oxyde de carbone , oxydes d'azote imbrûlés, produits de dégradations des antidétonants organométalliques (plomb tétraéthyle), etc., qui induisent des nuisances sévères en zone urbaine.
L'abandon progressif des additifs organométalliques permet de généraliser les pots catalytiques, qui complètent la combustion des imbrûlés et de l'oxyde de carbone, et détruisent en partie les oxydes d'azote.